Автомобили «Бедфорд» относятся к наиболее известным английским грузовикам, хотя ни по внешнему виду, ни по оригинальности конструкции они никогда не выделялись среди всех остальных машин. На практике это были универсальные и неприхотливые «рабочие лошадки», какие можно было встретить в любом уголке Британских островов и всего мира. Первые годы существования «Бедфорда» связаны с известной машиностроительной и чугунолитейной компанией «Боксхолл» (Vauxhall), основанной в середине прошлого столетия в лондонском квартале Воксхолл.
В 1905 году она переехала в город Лутон, графство Бедфордшир, где начала выпускать легковые автомобили. В трудные для фирмы 20-е годы американский концерн «Дженерал Моторс» (General Motors), давно намеревавшийся создать в Великобритании свой плацдарм для вторжения на европейский рынок, заинтересовался компанией «Воксхолл» и в 1925 году сделал ее своим британским филиалом. Планы по закреплению на европейском рынке охватывали также и сектор грузовых автомобилей. Деятельность в этом направлении началась с импорта в Великобританию грузовых машин «Шевроле» (Chevrolet), а в конце 20-х годов на заводе в Хендоне началась их сборка.
В 1931 году американское руководство решило развернуть в стране собственное производство легких грузовиков, приспособленных к требованиям британского рынка. Их маркой стал «Бедфорд» — по названию соседнего городка и всего графства, где находился завод. Новое производство стало грузовым отделением компании «Воксхолл». Надежные и скоростные машины «Бедфорд» имели большой успех и вскоре сделались популярными на всех видах перевозок. Так появился девиз «Бедфорда» — «Вы видите их везде», что вполне соответствовало действительности. Первыми появились 2-х тонные машины «WHG» и «WLG» с колесной базой 3330 и 3990 мм. соответственно, стоившие предельно дешево — всего 198 фунтов стерлингов; вслед за ними выпустили легкие фургоны «VY» и «VX», 1,5-тонную серию «WS» и 3-х тонные грузовики «WT».
На них устанавливали 6-ти цилиндровый верхнеклапанный бензиновый двигатель (3177 см3, 44 л.с., на серии «WT» — 64 л.с.), редкую в то время в Европе 4-х ступенчатую синхронизированную коробку передач. Первым «Бедфордом» собственной разработки стал в 1934 г. легкий фургон «BYC» грузоподъемностью 600 кг., признанный современниками лучшим развозным автомобилем своего класса. Позже на легковых шасси «Воксхолл» параллельно выпускали целое семейство легких фургонов и пикапов серий «AS», «НС» и «JC» на 250-600 кг. груза. В 1939 году «Бедфорд» представил сразу три новые серии 2-х осных капотных машин «К», «М» и «О» с более современной внешностью: плоские облицовки радиатора и прямоугольные кабины уступили место скругленным линиям и обтекаемым формам.
В первую входили машины грузоподъемностью 1,5-2 т. со стандартной колесной базой 3050 м.. Серию «М» грузоподъемностью 2-3 тонны предлагали с двумя размерами колесной базы 3050 и 3630 миллиметров. Самую большую известность получили машины серии «О» грузоподъемностью 3-5 т., выпускавшиеся в 13 вариантах с двумя размерами колесной базы. Используя американские принципы унификации и стандартизации, их оснащали тем же 6-ти цилиндровым мотором с увеличенной до 72 л.с. мощностью, механической 4-х ступенчатой коробкой передач, одним типом заднего ведущего моста, одинаковыми рессорными подвесками и гидроприводом тормозов.
Только на моделях грузоподъемностью свыше 3 тонн применяли вакуумный усилитель привода тормозов. Еще не успели развернуть серийное производство этих машин, как пришлось срочно переделывать их в армейские варианты. Основной стала серия «О», на базе которой выпускали грузовики моделей «OXD», «OYD» и «OWS» с полезной нагрузкой 1,5-5 т., получившие специфическую плоскую облицовку передней части, ставшую их своеобразным опознавательным знаком. Самым известным армейским вариантом серии «М» стал легкий пикап «MWD» грузоподъемностью 750 килограмм. С 1941 года «Бедфорд» выпускал 3-х тонную модель «QLD» (4×4) с кабиной над двигателем и 8-ми ступенчатой трансмиссией.
По окончании войны с конвейеров «Бедфорда» вновь стали сходить гражданские автомобили довоенной разработки. На шасси легкового «Воксхолла 14НР» выпускали фургон «JCV» грузоподъемностью 500 кг., а из серии «К» остался только 1,5-тонный вариант «KD». Гамму «О» разделили на две группы -«OLA» и «OLB» с полезной нагрузкой соответственно 3-4 и 5 тонн. Также предлагали коротко-базовый седельный тягач «OSS». В 1947 году с конвейеров «Бедфорда» сошел 500-тысячный грузовик. В 1950 году появилась первая новая разработка — так называемый «Большой Бедфорд» (Big Bedford) — 7-ми тонный грузовик серии «S» полукапотной компоновки с весьма элегантной для своего времени округлой кабиной с хромированной облицовкой радиатора.
Через три года эту гамму предлагали в 4 вариантах: бортовые модели «SSZ» и «SLZ» с колесной базой соответственно 2,9 и 4 метра, седельный тягач «SA» с базой 2,2 метра, полно-приводный грузовик «R» (4×4). На них использовали рядный 6-цилиндровый дизель (4927 см3, 110 л.с.), 4-х ступенчатую коробку передач, гидропривод тормозов с вакуумным усилителем, гипоидную главную передачу. Автомобили развивали скорость 80 км/ч. В 1953 году серию «О» заменила новая капотная 76-сильная гамма «ТА», состоявшая из многочисленных моделей грузоподъемностью 1,25 — 5 тонн.
В 1952 году произошло вроде бы неприметное событие в деятельности «Бедфорда» — в его программе впервые появился специально разработанный легкий фургон «СА» полукапотной компоновки грузоподъемностью 500 — 750 кг., отличавшийся своеобразной внешностью. Автомобиль с колесной базой 2286 миллиметров получил цельнометаллический, установленный на лонжеронной раме, кузов вместимостью 4,6 м3 с боковой сдвижной дверью (редкость в то время) и щитками, закрывающими ниши задних колес. На нем использовали верхнеклапанный двигатель рабочим объемом 1507 см3 и мощностью 40 л.с. от популярной легковой серии «Уиверн» (Wyvern), синхронизированную 3-х ступенчатую коробку передач, переднюю независимую рычажно-пружинную подвеску.
Он имел огромный успех на городских перевозках и выпускался около 20 лет. В 1958 году капотная серия «ТА» была заменена новой «TJ», дизайн которой был выполнен в прежнем стиле. Гамма состояла из унифицированных моделей от «ТЛ» до «TJ6» грузоподъемностью 1,75-6 тонн. Особенностью серии «TJ» стали специальные фургоны грузоподъемностью 1,5-1,75 тонн и вместимостью до 13,5 м3 с кабиной над двигателем. Именно такая машина в 1958 году получила 1-но миллионный порядковый номер. В 1960 году для замены серии «S» представили принципиально новую гамму «ТК» грузоподъемностью 3-7 тонн со сдвинутой вперед удлиненной и низко расположенной кабиной.
В ее задней части размещался двигатель мощностью 98-138 лошадиных сил. Впоследствии полная масса автомобилей этой серии была увеличена и составляла от 5,5 до 12 тонн. В нее входили также многочисленные специальные исполнения с колесной формулой от 4×2 до 6×6 и базой 2500-4950 миллиметров, предназначенные для развозных целей или выполнения особо тяжелых работ на местности. В 1966 году «Бедфорд» впервые ввел в свою программу тяжелые машины серии «КМ» полной массой до 24 тонн с новым дизелем мощностью 143 лошадки. Через два года появился вариант с колесной формулой 6×2, а в 1972 году — седельный тягач для работы в составе автопоездов полной массой 32 тонны.
К этому времени в конструкции английских автомобилей все сильнее стало ощущаться влияние внутренней кооперации среди членов концерна «Дженерал Моторс», включая европейское отделение «Опель» (Opel) и частично принадлежавшую ему японскую фирму «Исудзу» (Isuzu). Параллельно продолжалось совершенствование легких грузовых машин. В 1964 году на базе популярных малолитражных автомобилей «Воксхолл Вива» (Viva) началось изготовление фургонов и пикапов «НА» грузоподъемностью 300-500 килограмм. В 1969 году известную серию «СА» заменила гамма «CF» с полезной нагрузкой от 900 кг. до 1,75 тонны с дизелем рабочим объемом 1,8 литров, выполненная в американском стиле, навеянном «Шевроле».
В начале 80-х годов появилась новая серия «CF2» из четырех моделей (от «250D» до «350D») полной массой 2,3 — 3,5 т. с несущим кузовом, боковой сдвижной дверью и существенно измененным дизайном. Теперь они больше напоминали типичные западноевропейские разработки. На них использовали 4-х цилиндровые бензиновые двигатели «Воксхолл» (1859 и 2279 см3) и дизель «Опель» (2263 см3, 61 л.с., 5-ти ступенчатую синхронизированную коробку передач, передние дисковые тормоза и независимую подвеску. В 1980 году к серии «ТК» добавили гамму «TL», отличавшуюся более строгим дизайном и применением откидываемой кабины над двигателем.
В 1986 году наиболее мощный представитель этой гаммы — 3-х осный самосвал «TL2440» (6×4) полной массой 24 тонны — стал одним из последних автомобилей, носивших марку «Бедфорд». Но, несмотря на экономическое отставание Великобритании, к 1980 году положение «Бедфорда» оставалось достаточно благополучным. На его счету уже было 2 миллиона выпущенных грузовиков и еще 1 миллион различных фургонов. До 70% всей продукции поступало на экспорт в более чем 100 стран мира. «Бедфорд» оставался одним из ведущих изготовителей грузовых автомобилей в стране.
С 1974 года началось внедрение тяжелой гаммы «ТМ» для дальних перевозок. Ее основу составляли одиночные модели «ТМ1700» (4×2) и «ТМ2600» (6×4) полной массой 17 — 26 тонн с колесной базой от 4070 до 5230 миллиметров и 2-х осный седельный тягач «ТМ3250». Кроме дизеля «Бедфорд» (8,2 литра, 208 лошадиных сил), на них использовали американский 2-х тактный двигатель «Детройт Дизель» (Detroit Diesel) V6 рабочим объемом 9 л. и мощностью 235 л.с., а также 2-х дисковое сцепление, 9-ти ступенчатую коробку передач «Фуллер» (Fuller), ведущие мосты «Рокуэлл» (Rockwell) и переднюю подвеску на 2-х листовых рессорах.
В 1983 году к ним добавились тягачи «ТМ3400» и «ТМ3800» с кабиной со спальным местом для магистральных перевозок на трассах континентальной Европы. Самым мощным и совершенным представителем «Бедфорда» за всю его историю стал седельный тягач «TM4400-8V» (4×2) с новой кабиной с ровным полом и двумя спальными местами. На него устанавливали 2-х тактный мотор «Детройт Дизель» V8 с турбонаддувом (12 литров, 445 л.с.), 13-ти ступенчатую коробку передач, подвеску на параболических рессорах и дисковые тормоза на всех колесах. В составе автопоезда полной массой 38,2 тонн автомобиль расходовал 35,3 литра топлива на 100 километров. В начале 80-х годов проявилось опасное падение спроса и доходов. В 1985 году начались сокращения персонала и было объявлено, что «Бедфорд» понес убытки на 11 млн. фунтов стерлингов.
Общие же потери к этому времени составили 73 млн. фунтов. На заводах «Бедфорда» в Лутоне и Данстэйбле была введена сокращенная рабочая неделя. Тем временем «Бедфорд» пытался срочно расширить свою программу за счет более ходовых развозных автомобилей. В 1984 г. под маркой «Бедфорд» началось производство сразу двух легких фургонов «Раскэл» (Rascal) и «Миди» (Midi), представлявших собой копии японских машин «Судзуки Супер Кэрри» (Suzuki Super Carry) и «Исудзу WFR». Это были самые маленькие «Бедфорды»: грузоподъемность первого составляла всего 650 кг., а колесная база — 1840 миллиметров. «Миди» при полезной нагрузке 1,1 тонна имел полную массу 2,5 т. и японские бензиновый и дизельный двигатели (1817 см3, 76 л.с. и 1995 см3 56 л.с.). Новая продукция не принесла ожидаемого спасения, и производство всех грузовиков «Бедфорда» стало неумолимо сокращаться, пока выпуск большинства из них не был остановлен.
В 1986 году пришлось принять болезненное решение об уходе «Бедфорда» с рынка тяжелы) грузовиков. В ноябре 1987 года за вод в Данстэйбле вместе с правами на выпускавшуюся гамму грузовиков выкупил; фирма «Олл Уил Драйв Лимитед» (All Wheel Drive Ltd. — сокращенно AWD). Ей удалось продолжить изготовление 2-х и 3-х осных машин серий «TL» и «ТМ под маркой «AWD» всего лишь в течение 6 лет, после чего она разорилась. В 1992 году марку «Бедфорд» возродила машиностроительная группа «Маршалл (Marshall) из Кембриджа, сделавшая производство грузовиков своим новым отделением. Там выпускается семейство «RL полной массой 13-26 тонн, оснащенное 6-ти литровыми дизелям «Перкинс» (Perkins) мощность от 130 до 300 лошадиных сил.
©. Фотографии взяты из общедоступных источников.
